内阁直房在皇宫右顺门以东的南墙边上。相比宫中那些重檐庑殿，这里不过是紧贴着宫墙的两个小院子，几间清水脊大瓦房，看着很不起眼。永乐年间，这里虽说重要，却不过是以备皇帝咨议，兼诰敕事，说白了就是一个秘书班子。然而，眼下的这里却相当于大半个中枢，隐隐已经有和六部衙门抗衡之势。论圣眷，几个阁臣几乎都不在蹇义夏原吉之下。
自从朱棣驾崩，阁臣们便是分两班轮流在直房直宿。不论奏折所报事情大小，都由他们拟出票签夹在其中送进去，连月以来驳回的很少。越是如此，众人越是感到责任重大，无不是谨慎小心。于是，就连最年富力强的杨荣也熬得两眼通红，更不用提原本就身体不好的金幼孜黄淮了。见此情形，老成持重的杨士奇向上陈情，朱高炽就准了每十日一轮休。
朱棣选词臣入直文渊阁之初，从未专设一人为首辅，但宠信上头素有高低。最初解缙以词采机敏为众人冠，之后却因为涉足立储之事惹恼了皇帝，被纪纲活活冻死在雪地上；之后则是胡广隐隐为诸人之首，历迁文渊阁大学士掌翰林院事；胡广死后，宠眷则要数杨荣。然而，朱高炽即位对阁臣几加封赏之后，一直兼任东宫官，几度辅佐太子留守的杨士奇却是奠定了阁僚第一人的地位。对于这个局面，其余阁臣纵使有思量，也都各自搁在心里。
这天黄淮因病告假，该轮休的杨士奇原本要留下顶一顶，谁料内宫却有一个太监匆匆过来，笑容可掬地说今儿个杨士奇休假，皇帝特赐了一些物事给杨士奇。见此情形，杨荣便笑说如今这里还有三个人，足够了，三言两语把杨士奇打发了回去。待金幼孜被皇帝召去了乾清宫，他就仿佛不经意地看了看杜桢。
“宜山，这些天宗豫和幼孜一个接一个地病，你和士奇轮流顶着，竟是连家都没怎么回过。万世节暂且不提，如今瓦剌断然不敢害了我大明使节，但你那个得意门生兼女婿应该今天就要启程去江南了，你就是不去送，也得捎带两句话过去，你就那么放心？”
正在伏案疾书的杜桢听到这话，却是头也不抬，手下亦是不停，淡淡地说道：“他又不是小孩子，如今也是二十出头的人了，什么事都经历过，用不着我提点。儿孙自有儿孙福，他那性子经得起磨折，去的又是江南繁华之地，我没什么好担心的。”
“你这个恩师倒是豁达！”杨荣没好气地摇了摇头，这才坐下身来，随手翻开一份奏折看了几眼，他又说道，“因为夏原吉开了口，罢市舶司的事情暂时就搁了下来，只不过我看皇上常常说要申祖制，仿佛不愿意开这个口子，恐怕那日子就在旬日之内。大宁开平的事情则是五军都督府都赞成，这些天都没再提起。平心而论，以市舶司的收入来填补用兵的亏空，这还远远不够。”
“所以用兵要一发中的，动辄几十万人劳师远征，就得有相应的成果。”杜桢抬起头，揉了揉酸痛的手腕，神情郑重地说，“市舶司重在长效，几十年之后重现宋时的盛景，自然就能看到好处了。至于边地则是重在屯田，只要屯田能够长长久久，边地驻军不但不耗费国库，反而能够养兵养军，保边防无虞。”
说到兵事，杨荣立刻来了劲，当下便撂下手中拿着的奏折，拿着另一份折子走到杜桢旁边，商讨起了自己即将进呈的兵事十四条。虽说杜桢并不是金幼孜这样最佳的讨论伙伴，但却是一个绝佳的听众——在内阁中，他往往是最耐心倾听的那个人，在关键时刻拿出的东西也绝不含糊。只这会儿，听杨荣口若悬河地说着，他却有些走神。
这个时候，张越该启程了吧？
寒冬和国丧搅和在了一块儿，京城自然是一片肃杀，即使最难熬的二十七日已经过去也仍是如此。张越之前已经和大多数亲朋好友提前打了招呼，因此这天早上他从家中出发的时候，并没有多少人来。张超张起都特意请了假，和张赳一块送他，而方敬和顾彬也都来了，一大帮人一同送到了城外。而小五则是和杜绾坐在一辆车上，那里还挤着个硬跟出来的张菁。
除了张越这一大家子人之外，随行的还有孙翰一家。因运河封冻，众人此次下江南只能走官道，因此行李中带足了厚衣裳之外，甚至还随车带了不少取暖的柴炭，以便路上遇到风雪难走时使用。即便如此，出了宣武门之后，张越又听了父亲张倬的好一番唠叨。
“我之前给你的东西千万收好，到了南京之后，凭此物可以调动那几个绸缎铺子的人手和银钱。你记得对你袁伯伯说，钱是死的人是活的，万一有事，就算把库房搬空也是值得的。还有，如今那里不比当初，既没有成国公也没有襄城伯，你万事都得多加小心。还有……”
见父亲事无巨细地嘱咐，张越自是认真耐心地听，末了才问起了张倬何时回河南。待得知大伯父张信不放心京里这些个子侄，让张倬守在家里，不日就连孙氏也要上京来，他忍不住笑了笑，随即叹了一口气：“只可惜我这次又见不着娘，回头不知会被她怎么唠叨。”
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